LA PESTE Albert Camus
Édition grand format. 1000 exemplaires numérotés.
Publication : novembre 2020
128 pages, 140€

Il faut être un fou, un criminel ou un lâche pour consentir à la peste, et en face d’elle le seul mot d’ordre d’un homme est la révolte. (Carnets II, 1942-1951) Une œuvre majeure et visionnaire, écho saisissant des crises du monde contemporain, redevenue best-seller en 2020. À l’occasion des 60 ans de la disparition d’Albert Camus, les éditions des Saints Pères publient le manuscrit du premier grand succès populaire de l’écrivain, La Peste.

Une longue et laborieuse gestation Le mot ‘peste’ apparaît pour la 1ère fois en octobre 1941 dans ses Carnets, mais Albert Camus réfléchit depuis un certain temps déjà à une ample fresque qui inaugurera le deuxième grand cycle de son œuvre après l’Absurde, celui de la Révolte. Certains de ses personnages sont ébauchés dès la fin des années 1930 ; le travail préparatoire de l’écrivain est intense et formidablement documenté. Pour autant, lorsqu’il se met à rédiger la première version du roman dont voilà le manuscrit, entre août et décembre 1942 – les corrections visibles entre les pages datant probablement de janvier 1943 – il ne se doute pas qu’il mettra cinq ans à venir à bout de son histoire. Les thématiques qu’il a décidé d’y aborder – la lutte contre le mal, l’importance du collectif et de la solidarité, la séparation – de même que l’allégorie de la résistance contre le nazisme, sont si capitales qu’il n’hésitera pas à déconstruire et réécrire plusieurs versions successives. Le manuscrit de la première version Rédigé à l’encre bleue, corrigé en noir ou au crayon, le document est né sous la plume d’Albert Camus alors que celui-ci se trouve seul, séparé malgré lui de sa femme Francine, dans la « maison-forte » du Panelier, en Haute-Loire. Il y séjourne pour des raisons de santé et suit la tragique actualité politique. Le début de l’invasion allemande dans la zone sud, en novembre, va notamment constituer un tournant dans son écriture : « Comme des rats ! » note-t-il dans ses Carnets. Les variations entre ce manuscrit et la version définitive publiée sont nombreuses, sur la forme et sur le fond. Des personnages inconnus (tel le professeur de lettres Philippe Stephan) ou des scènes jugées par la suite trop grinçantes, y figurent ; la dimension individuelle de la narration n’a pas encore cédé le pas au collectif ; et c’est un Albert Camus d’une exigence haute envers lui-même qui transparaît au fil des pages…

Un document exceptionnel La publication du roman, en 1947, est un succès qui perdure aujourd’hui. « La Peste en est à 96 000. Elle a fait plus de victimes que je ne pensais » écrit Camus dans une lettre la même année. Donné par Albert Camus à ses amis Michel et Janine Gallimard en août 1944, ce dont atteste la dédicace grattée inscrite en bas du premier feuillet, « Avec le souvenir de leur vieil ami A. C. », le manuscrit est ensuite entré dans les collections du colonel Daniel Sickles, bibliophile passionné ; puis dans celles du département des manuscrits de la Bibliothèque Nationale de France en 1983. Bien sûr, nous savons que la peste a sa bienfaisance, qu’elle ouvre les yeux, qu’elle force à penser. (Carnets II, 1942-1951)