Née d’un père iranien et d’une mère croate, tous deux musiciens et enseignants au New England Conservatory, elle reçoit dès l’enfance une formation musicale et apprend à jouer du piano et de la clarinette.

Elle obtient en 2002 un baccalauréat du Barnard College. Elle déménage ensuite en Chine, où elle enseigne l’anglais et travaille dans un bar punk.

Dans la mi-vingtaine, elle est de retour aux États-Unis et s’installe à New York. Elle y travaille pour la Overlook Press, puis comme assistante de l’éditrice Jean Stein.

Elle s’inscrit à l’université Brown de Providence, dans le Rhode Island, où elle obtient une maîtrise en beaux-arts.

Après la publication d’un premier roman, McGlue, en 2014, elle fait paraître Eileen en août 2015 qui remporte le prix Hemingway Foundation/PEN Award 2016 et qui se retrouve sur la liste des finalistes pour le prix Booker et pour le National Book Critics Circle Award.